清晨的北京城,在薄薄的晨雾中缓缓苏醒。东华门外,早点摊子已经支起,炸油条的滋滋声、豆浆的醇厚香气弥漫开来;胡同口,提着菜篮的妇人们与相熟的菜贩讨价还价;顽皮的孩童们追逐着土狗,在尚未完全热闹起来的街巷间嬉戏打闹。作为大明的都城,尽管经历了连年的战乱和天灾,这里依然维持着北国难得的繁华与秩序,市面上货物尚算齐全,只是价格早已今非昔比。比起烽火连天、饿殍遍地的山西、河南等地,京师,似乎还是一片相对安稳的乐土,虽然早已不复永乐、宣德年间的盛景,更无法与富庶甲天下的江南相比。
然而,这表面的繁华之下,早已是千疮百孔。只需稍稍离开主街,拐入那些背阴的角落、破败的寺庙、废弃的宅院,便能看到另一番景象。成群结队的乞丐和流民蜷缩在那里,他们衣衫褴褛,面黄肌瘦,眼中充满了麻木与绝望。操着南腔北调的口音,显示着他们来自五湖四海——陕西、山西、河南、山东……都是被战火和饥荒逼得走投无路的可怜人。他们是帝国身上一道道流脓的伤口,也是李自成、张献忠等流寇眼中最容易煽动和裹挟的力量,只需一碗稀粥、一句“均田免粮”的口号,就能让这些走投无路的人,拿起简陋的武器,成为冲击这个腐朽王朝的洪流。
自崇祯元年登基以来,仿佛整个天道都在与这位年轻的皇帝作对。连年的大旱如同魔咒般笼罩着北方大地,蝗灾铺天盖地,所过之处,禾苗皆无。更兼气候异常寒冷,史所罕见的小冰河期让北方的冬天变得格外漫长而酷寒,粮食产量锐减。天灾人祸交织,使得本就因辽东战事而捉襟见肘的朝廷财政彻底破产,人口也因饥荒、瘟疫和战乱而急剧减少。官府疲于奔命,却无力回天,官与民都在这无尽的苦难中挣扎。有远见的富商巨贾,早已嗅到了末日的气息,纷纷变卖家产,举家南迁,涌向相对安稳富庶的江南。北方的经济,在天灾、战乱和资本外流的多重打击下,正以肉眼可见的速度凋敝下去。
国家的根基在动摇,军事的支柱也在坍塌。面对李自成大军的步步紧逼,崇祯皇帝数次下旨,要求各地总兵“勤王”,保卫京师。然而,圣旨早已失去了往日的权威。山东总兵刘泽清,阳奉阴违,口头上答应得震天响,却拥兵自重,迟迟不肯北上;拥兵数十万的湖广总兵左良玉,更是对圣旨置若罔闻,毫无动作,俨然已是割据一方的军阀。他们心中只有自己的地盘和利益,大明的存亡,早已不在他们的考虑范围之内。
与之相对的,是流寇们简单粗暴却极具煽动性的策略。他们每到一处
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