则暗中记下府邸布局。假山石后的角门,回廊拐角的暗室,都是她需要留意的所在。
写生持续了三日。第三日午后,趁钱运使接待京城来客时,沈知白借口更衣,潜入了书房。她的目标很明确——盐引账册。
书房内檀香缭绕,沈知白轻巧地避开地上的阳光,以免影子暴露行踪。她指尖抚过书架,在《论语》匣后摸到暗格。暗格中赫然是两套账册,一套用普通墨汁书写,另一套则用她熟悉的密写药水记录——那是太后宫中特有的配方。
"原来如此..."她快速翻阅账册,发现每年有近三成盐引被秘密转给了太后胞弟名下的商行。这些本该平价售予百姓的官盐,最终以十倍价格流入了黑市。
突然,门外传来脚步声。沈知白迅速将账册复位,闪身躲入屏风后。透过绢纱,她看见钱运使与一个身着紫袍的太监低声交谈。
"刘公公放心,今年的'花粉钱'已经备妥。"钱运使递上一个锦囊,沉甸甸的坠手感明显不是银票。
刘禄全——太后身边最得力的心腹太监。沈知白屏住呼吸,看着刘禄全将锦囊收入袖中,尖细的嗓音带着警告:"太后娘娘说了,最近宫里有人不安分。那个沈画师...似乎对数字过于敏感了。"
沈知白后背渗出冷汗。她早该想到,自己频繁出入权贵府邸作画,迟早会引起太后注意。但没想到这么快就被盯上了。
回府后,沈知白立即焚毁了几份草稿,只留下《牡丹富贵图》的正式画作。她在画中做了手脚——用含铅的白粉勾勒牡丹花蕊,这些花蕊排列方式正是盐引流向的密码。而画中假山石的阴影里,藏着刘禄全收受贿赂的场景速写。
"青鸾,备轿。"沈知白突然决定,"我要入宫觐见皇上。"
然而未等她出门,太后懿旨已到——宣沈画师即刻入宫,为太后新修的慈宁宫绘制壁画。
沈知白与青鸾对视一眼,都看到了对方眼中的警惕。这太巧合了,显然是刘禄全回去后说了什么。
"臣领旨。"沈知白恭敬接过懿旨,指节因用力而发白。她转身对青鸾低语:"若我三日内未归,便将画室东墙第三块砖后的密函呈给御史大夫周大人。"
入宫路上,沈知白在轿中仔细回想着所有可能的破绽。她确信自己的密码系统尚未被识破,但太后显然已经起疑。轿子穿过宫门时,她悄悄将一枚蜡丸塞入牙缝——里面是足以致人假死的药物,必要时可以金蝉脱壳。
慈宁宫比想象中更为肃杀。宫女
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