辰时三刻的日光,正透过蘅芜院那株百年石榴树的枝桠,将最后几片胭脂色的花瓣镀上一层暖金。苏桃蹲在青石板墙根下,嘴里叼着半块松仁桂花糕,乌亮的眼珠随着春桃的动作滴溜溜转——只见那丫鬟正往粗布麻袋里码放刚出笼的芙蓉糕,雪白的糕体上还沾着温热的水汽,甜香混着蒸笼的白雾,在微凉的晨风中散作一缕勾人的馋意。
"小姐,这笼芙蓉糕得给厨房刘婆子送两斤去,昨儿她教咱们做桃花酥呢。"春桃说话间,指尖不小心蹭到糕面,连忙缩回手在围裙上擦了擦。
苏桃含糊应着,忽然竖起耳朵——月洞门外传来一阵抑扬顿挫的哭腔,像极了上辈子她在戏班子后台听见过的旦角吊嗓,尾音拖得又长又颤,带着股子矫揉造作的劲儿。
"姐姐!求您把镯子还给我吧!"
话音未落,一道水绿色的身影便跌跌撞撞扑到廊下。苏莉扶着朱红廊柱,发髻上的珍珠发簪随着她的动作剧烈晃动,碎钻在晨光里划出刺目的光。她身上那件时新的杭绸襦裙下摆扫过满地花瓣,将几片残红碾作泥尘,哭得那叫一个梨花带雨,任谁看了都得叹一声我见犹怜。
苏桃慢悠悠直起腰,衣襟上簌簌落下些许糕点碎屑。她挑眉看着眼前这位庶妹,故意将剩下的半块桂花糕塞进嘴里,含糊道:"哦?我的镯子又跑你那儿去了?"
"不是您的!"苏莉猛地抬头,眼圈红得像熟透的樱桃,"是我放在妆台上的暖玉镯!那是父亲上个月送我的及笄礼,水头儿最好的和田暖玉......今早起来就不见了!府里除了姐姐您,还有谁会......"
"停!"苏桃抬手打断她,故意将麻布袋往地上一墩,震得几块芙蓉糕险些掉出来,"话可不能乱说。我苏桃是那种偷东西的人吗?"她拍了拍衣襟上的糕屑,嘴角勾起一抹促狭的笑,"我都是光明正大地顺。"
周围洒扫的小厮们憋笑憋得满脸通红,几个胆大的偷偷互递眼色,肩膀都在微微发颤。春桃赶紧递过一方素帕:"小姐,您嘴角还有糕屑。
就在这时,一道尖利的嗓音划破庭院的静谧。王氏掐着腰从月洞门进来,身上的石榴红披帛随着她的动作扫落几片残花,金镶玉的护甲在阳光下闪着冷光:"苏桃!莉儿的镯子丢了,府里上上下下的下人都查过了,就差你的蘅芜院没搜!"
她身后跟着两个膀大腰圆的婆子,手里还提着搜查用的竹筐,显然是有备而来。
"搜我的院子?"苏桃猛地提高声调,杏眼圆睁,"继母这是何
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