着记忆寻到隐蔽的绿洲,沙枣树枝上还挂着去年的干果,在夜风中轻轻碰撞;发现干涸的河道,龟裂的泥块像巨大的龟甲,踩上去发出清脆的碎裂声;避开暗河的流沙,那些看似坚实的地面下,隐约能听见水流呜咽的声音。直至东方泛起鱼肚白,启明星渐渐隐没,太阳像一块烧红的铁饼跃出地平线时,他才来到大河岸边。
河水朝着太阳升起的地方蜿蜒,波光粼粼的河面像极了长安城外的渭河,连岸边芦苇摇晃的姿态都如出一辙。河对岸的居河镇影影绰绰,土黄色的屋顶上飘着几缕淡青色的炊烟,河面上却不见半只渡船,只有几只水鸟贴着水面掠过,翅膀划破金色的波光。竖爷寻思着沿河岸东行,找处河面较窄的地方泅水过河,主意已定,当即策马朝东方奔去。
晨雾在马蹄声中渐渐散去,岸边的红柳露出带着晨露的新绿。一个多时辰后,他寻到段河道弯折处,此处河道不足一里宽,水流冲击着河心的礁石,激起白色的浪花。他翻身下马,将缰绳打了个活结系在腕上,牵着马一同泅入河中,最终抵达大河对岸。。
登陆的岸边是一片荒凉沙漠,唯有沙漠东边的地平线上铺展着一抹绿意。
“那里该是乌垒了,不知三恒可已到了?得赶紧与他汇合。”越靠近目的地,竖爷心中越是急切。他顾不上浑身湿透,一离河水便翻身上马,朝着东北方向疾驰而去。
当太阳斜挂西南半空时,竖爷终于踏入乌垒绿洲。恰在此时,前方出现一群策马奔驰的人影。他前进的方向与那群人正好相反,很快便看清了状况:二十多个蒙面人正在追逐两个未蒙面的人,而那两个被追者赫然是三恒,以及随他同往乌垒的少年——樊尺甲。
“竖爷,快跑!有强盗!”三恒也望见了竖爷,声音里半是惊喜半是惊恐。
“都护府所在地怎会有强盗?”竖爷心中惊疑,却未勒紧缰绳,任由座下马向前奔驰。甚至当他的坐骑与三恒的马汇合后,他仍未停步转身,而是径直冲向追来的强盗。强盗们似乎没料到冲来的是被追者的帮手,就在他们分神之际,竖爷已抽出腰间铁剑刺倒一人。待强盗们反应过来,分两队作战 —— 一队继续追三恒,一队围攻竖爷时,才发现眼前这个新对手绝非十数人能敌;当他们重新合队想先解决竖爷时,围攻的半队人马已死伤五人,而三恒此时亦勒马回身助战。
强盗们在竖爷与三恒的里外夹击下,很快又有五人落马。剩余强盗见势不妙,丢下死伤同伴,调转马头朝乌垒方向仓皇逃窜。三恒正要追去,被竖爷叫住。两
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