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程小虎眯眼望向远处,山雾弥漫,隐约可见一条被杂草覆盖的羊肠小道:“就是这儿!马帮的茶马道,几十年没人走了,但痕迹还在。”
他蹲下身,拨开厚厚的落叶,露出下方被踩得发硬的泥土,上面还残留着马蹄印的凹痕。
“东家说得没错,这条路确实存在!” 程小虎兴奋地说道,“只要顺着这条古道,翻过前面那座山,就能进入西域地界。”
“可这路也太险了……”另一名斥候望着脚下深不见底的悬崖,咽了口唾沫。
程小虎咧嘴一笑:“怕什么?东家说了,修路队随后就到,咱们的任务就是探明路线,标记危险地段。”
他从怀中掏出一把红布条,系在沿途的树枝上:“这些红布条就是标记,后续的修路队会沿着咱们的路线施工。”
小队继续前行,穿过一片密林后,眼前豁然开朗——
一座摇摇欲坠的吊桥横跨在两山之间,桥板早已腐朽,只剩下几根锈迹斑斑的铁链在风中摇晃。
“这桥得重修。” 程小虎皱眉,“否则商队根本过不去。”
他取出炭笔,在随身携带的羊皮纸上仔细标注:“第三段险路,需重建吊桥,长度约三十丈,下方是百丈深渊。”
正记录着,远处突然传来一阵异响。
“戒备!”程小虎低喝一声,众人立刻伏低身子,手按刀柄。
树丛晃动,钻出几个衣衫褴褛的山民,手持简陋的弓箭,警惕地盯着他们。
“你们是什么人?”为首的山民厉声问道。
程小虎缓缓站起身,露出友善的笑容:“老乡别怕,我们是巴州华夏庄的人,奉命来探路的。”
“华夏庄?”山民们面面相觑,神色缓和了些,“就是那个给穷人发粮食的华夏庄?”
“正是!”程小虎点头,“东家打算重修茶马道,让商队能安全通过,到时候你们也能靠带路、搬运赚银子。”
山民们眼睛一亮,为首的汉子搓了搓手:“这条路我熟!我爷爷就是前马帮的,小时候常听他讲茶马道的故事。”
程小虎大喜:“太好了!老乡,你叫什么名字?”
“我叫马老六。”汉子咧嘴一笑,露出几颗黄牙。
“马老六,你愿不愿意给我们当向导?” 程小虎掏出一锭银子,“这是定金,等路修好了,还有重谢!”
马老六接过银子,在嘴里咬了一下,确认是真的,顿时眉开眼
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