第4章 血脉与契约

通道的震动越来越剧烈，碎石从顶部不断掉落。埃德蒙紧贴着湿滑的墙壁，耳边充斥着墙中守护者非人的嚎叫声。

"没有时间了！"威廉男爵嘶吼着，手中的金属符号发出刺眼的红光，"跟我来，如果想活命的话！"

埃德蒙抱起颤抖的安妮，艾琳搀扶着咳血的男爵，五人跌跌撞撞地穿过摇摇欲坠的密道。身后的黑暗中，石墙不断崩裂，苍白的手臂如潮水般涌出，又因男爵手中符号的光芒而退缩。

男爵带领他们来到一个隐蔽的螺旋楼梯，直通上方。"去我的密室，"他喘息着说，"那里暂时安全。"

当他们终于抵达位于西塔顶端的密室时，埃德蒙的双臂因抱着安妮而酸痛不已。这个圆形房间与城堡其他部分的哥特风格截然不同——墙上挂满了星象图和古老的地图，中央是一张堆满古籍和手稿的大桌子，角落里甚至有一台黄铜望远镜。

男爵锁好厚重的橡木门，瘫坐在扶手椅中，面色灰白如死人。"阿尔弗雷德...一定会发现我们在这里，"他艰难地说，"他比我更忠于家族的...传统。"

埃德蒙轻轻将安妮安置在长沙发上，疯癫的女仆立刻蜷缩成一团，不断喃喃自语"他们饿了"。他转向男爵："解释清楚，现在。什么是守护者？为什么我是第七个祭品？"

男爵的眼中闪过一丝痛苦："因为血缘，布莱克先生。或者我该说...霍华德先生？"

房间突然安静得可怕，连安妮都停止了低语。埃德蒙感到一阵眩晕："你在胡说什么？"

"三十四年前，"男爵虚弱地说，"我父亲——前任霍华德男爵——在伦敦有过一段风流韵事。对方是一位歌剧演员，生下一个男孩后不久就去世了。那孩子被送给远亲抚养，改姓布莱克。"

埃德蒙的双手不自觉地颤抖起来。他突然想起童年时那个每年圣诞节都来拜访的神秘"叔叔"，总是带着昂贵的礼物，却从不留下吃饭...

"父亲临终前告诉了我这件事，"男爵继续说，"当需要选择第七个祭品时，我想到了你——一个有着霍华德血统却不知情的人。血缘能增强仪式的力量..."

"你这个怪物！"艾琳突然冲上前，却被埃德蒙拦住。

"为什么现在告诉我这些？"埃德蒙冷静得连自己都感到惊讶。

男爵剧烈咳嗽起来，黑色的粘液溅在手帕上："因为我快死了，而阿尔弗雷德...他比我更狂热。他认为守护者是霍华德家族的荣耀，而非诅咒。

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