子投入平静的湖面,瞬间激起千层浪。庄门外来领钱的佃户们蜂拥而至,瞬间挤作一团,嘈杂的喧闹声此起彼伏。然而,在这一片热闹喧嚣之中,巴老福的脸色却如白纸一般愈发苍白,额头上也渐渐渗出细密的汗珠。
待众人稍稍安静下来,明兰这才不紧不慢地翻开账册,开始细细核对。果不其然,很快便发现了诸多端倪:黑山庄登记在册的土地,竟比实际面积多出数亩,而佃户名册更是漏洞百出,错漏之处比比皆是,显然是有人从中做了手脚,克扣、私吞田租。如此看来,这笔看似意外的赏钱,恰到好处地成为了引蛇出洞的巧妙诱饵。
眼见事情败露,巴老福顿时慌了神,像只热锅上的蚂蚁,忙不迭地带着几个管事“噗通”一声跪地请罪。他涕泪纵横,那副可怜相仿佛遭受了天大的委屈,口中不停哀求着明兰网开一面:“大娘子呐,您大人有大量,就饶了我们这一回吧!我们再也不敢了呀!”然而,明兰神色依旧平静如水,没有丝毫动容,只是淡淡地命他们暂且退下,直言要等巡查完古岩庄,再与顾廷烨商议如何处置。
在回程的路上,明兰深知古岩庄的情况错综复杂,宛如一潭深水,深不可测,先前在黑山庄的法子在那里未必能行得通。于是,她不动声色地差人暗中探访佃户,试图从中探寻古岩庄的虚实。
行至半途,只见管事吴光早已候在道旁。他满脸堆着谄媚的笑,仿佛一朵盛开得过分绚烂的花,手中的账本装订得齐整无比,那刻意准备的模样,反倒像是在欲盖弥彰,无端透着几分可疑。
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