第十一章 组建护村队

夜未熄。第二天，父亲的头发全白了。

1931年11月23日，信使将自享和自太的玉佩交到管礼手中，说自享和自太不在了。自强发现父亲呆呆地立在庭院中，半晌说不出话来。第二天，父亲的背明显地变弓了，身子矮了半截。

1932年7月24日深夜，一位神秘的黑衣人敲开了管礼的房门，来人递上沾有六弟自平鲜血的玉佩，述说自平在激战中壮烈走了。来人走后，自强发现父亲木然地呆立在原地，正想上前安慰几句。忽然，管礼“哇”地一声吐出一口鲜血，两眼一黑，跌倒在地，昏迷不醒。自强赶紧冲上前去抱起父亲，发现虽然是在炎热夏日，但是老太爷却身体冰凉，第二天，管礼便卧病在床。

自强的哭喊声惊动了四邻，家人以及邻居们赶拢来，很快组成治丧小组，由本村富人自望任组长，主管治丧一切事宜，自望比自强大三岁，因脸上长有星点黑斑，人称“望麻子”。

“望麻子”虽然家底丰厚，无奈膝下只有九个女儿，每当念及“不孝有三，无后为大”的时候，心中便郁郁寡欢，如今自己年近半百，更添几份忧愁。

应自强的邀请，当地有名的地理先生自火便按要求为老太爷去寻找墓地，自火比自强年长九岁，熟读经卷，身材高大，人称“高胡子”。“高胡子”膝下无男儿，只育有六个女儿，总寻思哪天发妻杨金玉能给自己生个带把的，好继承自己的衣钵。

正当自强将泪眼婆娑、白发苍苍的大妈杨英妹（管礼的大老婆）搀扶到太师椅上，好言安慰的时候，生母谢爱玉走来，轻声对自强说：“肇良来了，你去招呼一下。”

自强擦擦眼泪，走出中堂，对站在大门口的肇良招呼道：“傻子叔，您来的正好，我正愁缺少一名主祭人，快请屋里坐。”肇良拍拍自强的肩膀说：“光麻子大侄子，你可要节哀顺变啊，你肩负的担子不轻啊，你一定要挺住！”顿了顿，又叹息说：“哎，我苦命的管礼老哥哥，您怎么就忍心走了呢？”

由于时局动荡混乱，兵患、匪患严重，兼以天高皇帝远，乱世无律法。向天坪一带，上至新河，下至铁湾，百姓自觉抽选青壮年劳力，组建护村队，入则为民，出则为兵，日夜巡逻，看家护村，防止流窜的乱兵、匪类扰民，为首四人，就是肇良、自火、自望、自强，事无巨细，均由四人商量裁决，因为四人绰号后面都带有“子”字，所以当时人称向天坪为“四子时期。”“子”是从前对老师或有道德、有学问男子的尊称，比如“孔子”、“孟子”等。

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