光中列队出发。拉橇的不是狗,而是特别挑选的健壮骡子,每架配备四头,由两名驭手轮流驾驶。叶明和乌云乘坐领头的雪橇,巴图则带着白鹿部勇士前后护卫。
雪原上,改良雪橇展现出惊人的性能。铁制滑轨在积雪上几乎无阻力,速度比传统雪橇快了一倍不止。
晌午时分,队伍已经行进了三十余里,白鹿营地的毡房轮廓隐约可见。
"大人快看!"乌云突然指向远处。
只见营地外站着几十个身影,为首的正是萨满婆婆。老人身着盛装,手持铜铃,显然已经等候多时。
"婆婆怎么知道我们今天到?"叶明惊讶地问。
乌云眼中闪着神秘的光:"萨满能感知很多事..."
雪橇队缓缓驶入营地,立刻被欢呼的白鹿部族人包围。
孩子们好奇地摸着铁制滑轨,妇女们则惊叹于棉布的细密柔软。萨满婆婆缓步上前,向叶明行了一个庄重的抚胸礼。
"知府大人守信如金,老身代全族谢过。"
叶明连忙还礼:"婆婆言重了。白鹿部为安阳流血牺牲,这点物资不足言谢。"
卸货工作持续了整个下午。每户人家都分到了足够的粮食、盐和布匹,还有铁锅、镰刀等生活必需品。
最受欢迎的要数那些特制棉衣,白鹿部牧民一试穿就爱不释手——既暖和又不妨碍骑马射箭,比皮袄轻便多了。
"大人,这布料..."一个老牧民摸着棉衣,激动得声音发颤,"真是给我们的?"
"当然。"叶明笑道,"以后每年都会供应。安阳纺织区还准备招收白鹿部女子学艺,包吃住,月钱二两。"
这个消息在营地引起了轰动。以往白鹿部与汉人交易,总是被奸商盘剥。如今不仅能平价获得物资,还有机会学习技艺,简直是天大的好事。
傍晚,萨满婆婆在最大的毡帐内设宴款待叶明一行。帐中央的火塘噼啪作响,烤全羊的香气弥漫四周。
与汉人宴席不同,这里没有严格的座次,大家围坐成一圈,边吃边聊,其乐融融。
"大人,"萨满婆婆将一块最嫩的羊肋排夹到叶明碗中,"老身有个不情之请。"
"婆婆请讲。"
老人指了指帐外嬉戏的孩童:"这些孩子,能否去安阳学堂读书?"
叶明一怔,随即欣然应允:"求之不得!府衙可以专门开设双语学堂,既教中原文字,也不忘白鹿部传统。"
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