他凑近细看,瞳孔猛地收缩——宣纸上,用朱砂绘制的折线图清晰展现着惊人的数据:传统漕船从扬州至淮安平均耗时七日,货物损耗率高达28%;而天元镖局改良后的四轮平板车,即便在雨天,也能五日内抵达,损耗率仅为11%。
"一派胡言!"师爷猛地拍案而起,震得茶杯里的茶水飞溅,"漕运乃国之命脉,岂是你一介草莽用几张鬼画符就能质疑的?"林远不慌不忙,又取出一摞泛黄的文书:"这是草民从旧书坊寻得的永乐年间漕运档案。"他将新旧数据并排铺开,"永乐年间,漕船日行百里,损耗不过两成。可如今..."他的手指重重落在当下数据上,"速度减半,损耗却激增四成!大人可知,朝廷每年因此损失的白银,足够再建一座城池?"
周明远的手微微颤抖,他何尝不知漕运的积弊?但牵扯到漕帮、徽商、朝中权贵,这潭水太深。他沉吟良久,压低声音道:"林掌柜,你既看出问题,可有解决之策?"
林远眼中闪过一丝光芒,从袖中取出一个精巧的木盒。打开后,竟是艘微缩漕船模型,船身加装了金属滑轨,船舱内整齐码放着标准化货箱:"第一,改良漕船设计,加装滑轨提升装卸效率;第二,推行标准化货箱,减少货物碰撞损耗;第三..."他又掏出一个沙漏,沙漏底部刻着精细的刻度,"此物名为'子午计时漏',可精确计算航行速度,避免押运官故意拖延。"
正当此时,一名衙役慌慌张张闯入:"大人!泰州段运河决堤,二十艘漕船被困,所载官粮危在旦夕!"周明远脸色骤变,手中的紫砂壶"当啷"落地:"这...这如何是好?若官粮损毁,圣上怪罪下来..."
林远立即上前:"大人,草民愿率天元镖局前去救援!我们的四轮平板车经过防水改造,可在泥泞中通行。而且..."他展开一卷绘制精美的地图,上面用靛蓝标注着漕运主道,朱砂勾勒着隐秘小路,"此乃草民历时半年绘制的《江淮物流舆图》,标有所有备选路线!"
周明远盯着地图,喉咙滚动了一下。他何尝不知这是个机会?若能保住官粮,既能向朝廷交差,又能借机试探林远的能力。"好!"他猛地一拍桌案,"若能成功,本使定在皇上面前为你请功!但丑话说在前头,若有闪失,你我都得人头落地!"
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三日后,泰州城外。浑浊的洪水淹没了大片农田,二十艘漕船像断了线的风筝,被困在漩涡中。林远站在高处,手持望远镜(悄悄改良的单筒观远镜
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