第27章 尼摩艇长的新建议

们是来得早了一点。采珠人要到三月份才聚集马纳尔湾。到那个时候，在30天的时间里，300多条采珠船一起投入到开采大海宝藏这一有利可图的劳作中去。每条船上有十个人负责划桨，另外十个人则负责采珠。十个采珠的人又分成两组，轮换着潜入水中采珠。他们把绳子的一端拴在船上，另一端捆一块大石头，两条腿夹着石块潜入到12米深的水里。”

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“这么说，”我问道，“他们仍然沿用这种原始的采珠方法？”

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“没错，”尼摩艇长回答说，“尽管依照一八〇二年签署的亚眠条约，这些采珠场转让给了世界上最灵巧的英国人，但是原始的采珠方法一直沿用到现在。”

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“我觉得，像您使用的潜水服，对于采珠这样的作业大有用武之地。”

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“是的，这些可怜的采珠人终究不能在水里呆得很久。英国人珀西瓦尔在他的锡兰游记中写道，一个卡菲尔人能在水下一口气憋五分钟，但我觉得不太可信。我知道，有些潜水者能在水里憋气五十七秒钟，功夫好一些的可以坚持到八十七秒钟。不过，这样的人毕竟很少。而且，这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，采珠人平均能在水中呆上三十秒钟。在这三十秒的时间里，他们得拼命地把自己采集到的珠母装进网兜。采珠人一般都活不到老。他们视力早衰，眼患溃疡，满身创伤，甚至常常在水里中风。”

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“是啊，”我应和道，“这是一种残酷的职业，仅仅是为了满足穷奢极侈的人的虚荣。可是，艇长，请告诉我，一条船每天能采多少珠母？”

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“大概四五万只吧。我甚至听说，一八一四年，英国政府派遣自己的潜水员在20天的时间里一共采集了7600万只珠母。”

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“至少，这些采珠人的报酬还过得去吧？”我问道。

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“能勉强糊口吧，教授先生。在巴拿马，采珠人一星期才挣一美元。通常，采到一个有珍珠的珠母可赚一个苏。可是，他们采到的珠母中间有多少是没有珍珠的啊！”

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