永顺府,盘踞于湖南西北一隅,正是湘、鄂、黔、渝四省犬牙交错的险要之地。万壑千峰在此聚拢,层峦叠嶂犹如巨兽匍匐;大小河流穿山越谷,织就一张密不透风的水网。
山高水急,道阻且长。加之瘴疠横行,生存艰难,原住民大多迁徙他乡,遗留下来的,多是世代扎根于此的苗族与土家族儿女。
此地,山高皇帝远,官府鞭长莫及,形同虚设。就连那逐利而动的江湖门派,也多因穷山恶水、油水寡淡而避之不及。昔年距离最近的衡山派,其触角也极少探入这片云雾缭绕的蛮荒之地。
唯一将这片穷山恶水视为根基、视为命脉的,唯有那土生土长、由湘西汉子们一手创立的——排教。
湘西汉子,生于水畔,长于浪尖,个个都是搏风击浪的好手。原本不过是靠着苦力,在险峻的河道间运送木材糊口。
谁曾想,时来运转,竟被日月教大总管杨莲亭青眼相加,一举揽下了圣教遍布天下的运输产业。
排教,自此便如得了雨露滋养的藤蔓,在这湘西的穷山恶水间,扎下了深根,渐渐枝繁叶茂起来。
当然,这份“壮大”,不过是在三教九流、不入流的小门小派中显得突兀些罢了。若论底蕴实力,莫说与威震武林的五岳剑派、少林、武当这等擎天巨擘相提并论,便是青城、峨眉这等名门,也依旧是排教遥不可及的存在。
运送木材的货船,沉重而缓慢。纵然是顺流而下,也耗费了整整半个月的光景,才将这艘乌篷船送到了湘西地界。
这半个月里,令狐冲便与那龙兄虎弟在船舱中“把酒言欢”。说也奇怪,朝夕相处之下,令狐冲倒觉得这兄弟俩身上,确有一股子江湖草莽的粗豪之气。
若非这两兄弟对蓝凤凰包藏祸心、言语污秽不堪,令狐冲倒真不介意与这等性情中人结交一番。
芙蓉镇码头,水汽氤氲,吊脚楼鳞次栉比。
李大龙、李二虎一左一右,热络地搭着令狐冲的胳膊走下跳板。
“西门老弟!”李二虎嗓门洪亮,带着几分邀功的意味,“教中兄弟传回确切消息,那蓝凤凰,眼下正在乌龙山一带活动!”
李大龙立刻接口,语气带着遗憾与真诚:“老弟啊,实在是不巧!我们兄弟俩手头这趟木材买卖催得急的,半点耽误不得。五龙山……怕是无法陪你同去了。”
他重重拍了拍令狐冲的肩膀,“只能在此先行恭贺老弟!盼你与尊夫人早日得手,手刃那毒妇,以慰令郎在天之灵!”<
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