话说清朝道光年间,黄州城里有个大名鼎鼎的药铺,叫做童春堂。但最近,童春堂的掌柜谢长福却因为女儿的怪病愁得茶饭不思。这事儿还得从月初说起,谢家的管家谢强带着小姐谢婉儿去芙蓉寺进香,回来后,谢婉儿就染上了一种奇怪的病症。一连多日,谢婉儿昏迷不醒,全身红肿,呼吸困难。谢长福医术高超,却也只知道女儿中了毒,却不知如何解毒。请遍了名医,却都是无功而返。
就在全家一筹莫展之际,童春堂来了一位年轻小伙子,相貌堂堂,背着一把大烟枪。他声称,能治好小姐的病。谢强连忙将他请到后院,引见给谢长福。谢长福一听有人能治女儿的病,眼中闪过一丝希望,但一看对方只是个二十出头的年轻人,失望之情又涌上心头。
小伙子并不在意谢长福的态度,他仔细查看了谢婉儿的气色,又把了脉,然后从背上的烟枪里取出一些烟丝,加上一点红色药粉,点燃后深吸一口,将烟气渡入谢婉儿的口中。没过多久,谢婉儿“嘤咛”一声醒了过来,吐出一口淤血,身上的红肿逐渐消退,呼吸也平稳了下来。
谢长福大喜过望,连忙让谢强去拿银子酬谢小伙子。小伙子却摇了摇头说:“治病救人是积德行善,怎能收钱呢?”谢长福对小伙子更加赞许,笑道:“你若不愿收银子,若不嫌弃我这把老骨头,就做我的徒弟如何?”小伙子欣然同意,当即跪倒在地,拜谢长福为师。
在黄州城,谁不知道谢长福的大名?更知道他从不收徒弟。今日破例收徒,自然让小伙子丁相俊喜出望外。谢长福之所以名声在外,很大程度上是因为他的药铺里藏着许多珍稀药材,其中有一种名为灵蛇菇的,更是珍贵无比。
据说这灵蛇菇只生长在黄州城外洗药峰那阴湿的山洞中,能散发出奇异的香味,吸引毒蛇环绕。灵蛇菇一年只生长一次,一次只长两株,有起死回生、返老还童的奇效。一直以来,灵蛇菇都是皇室的贡品,价值连城。虽然人人都想得到它,但世上只有谢长福能够采到。其他去挖灵蛇菇的人,全都被毒蛇咬死了。至于谢长福是如何采到的,一直是个谜。
丁相俊拜入谢长福门下后,勤快嘴甜,很快赢得了谢长福的信任。谢长福把一些不外传的秘方都传授给了他,但关于灵蛇菇的事却只字未提。
一晃半年过去了。这天,谢长福不知从哪里弄来了两个铁笼子,笼子里各关着一只奇怪的动物。丁相俊从外面进来,正好撞见。只见那动物约两尺长,黑白相间,头扁嘴长,背为灰黑色,爪子锋利异常。
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