黎明时分,这支由幸存者组成的队伍踏上了通往北方的荒芜之路。天空呈现出病态的铅灰色,太阳被厚重的尘埃遮蔽,只能透出一圈模糊的光晕,仿佛整个世界都被笼罩在一层垂死的薄纱之下。脚下的土地干裂破碎,每一步都会扬起细小的灰烬,这些灰烬像是无数逝去生命的残留,无声地附着在行人的靴子和裤脚上。空气中弥漫着焦土与腐朽的气息,偶尔吹过的风带着刺骨的寒意,仿佛连自然本身都在抗拒着这群幸存者的前行。女骑士走在队伍末尾,她的银甲早已残破不堪,仅存的护甲碎片随着步伐发出细微的金属碰撞声,像是某种不祥的预兆。她的左眼被肮脏的绷带缠绕,右眼则警惕地扫视着四周的荒野,手中的断剑虽已失去昔日的锋芒,却仍被紧紧握在掌心,仿佛这是她与过去世界最后的联系。
队伍中的成员各怀心事地沉默前行。领路的是那个年长的女人玛尔瓦,她粗糙的手指间缠绕着一串木质念珠,每走百步就会无意识地拨动一颗,嘴唇微动念诵着无人听清的祷词。她的儿子——那个瘦弱的少年利奥——紧跟在她身后,时不时弯腰咳嗽,每一次剧烈的咳嗽都会让他单薄的肩膀颤抖不已。另外三个幸存者都是男性:铁匠出身的格恩背着一个装满工具的沉重包袱,他宽阔的后背上布满鞭痕般的伤疤;前商队护卫科尔文腰间别着三把不同长度的匕首,眼神阴鸷地扫视着每一个同伴;最后是自称学者的埃德温,他裹着一件过于宽大的黑袍,干瘦的手指始终按在胸前某处,似乎那里藏着什么重要的东西。这支队伍的组合怪异而脆弱,彼此之间毫无信任可言,唯一将他们维系在一起的是那个关于北方城市的传言——据说那里还有完好的城墙,还有未被污染的粮食,还有活着的守军。
第一天的行进缓慢而艰难。原本的道路早已被战争摧毁,他们不得不绕过数个巨大的弹坑,那些坑洞边缘呈放射状裂开,深处积着诡异的黑色液体,散发着刺鼻的硫磺味。中午时分,利奥突然停下脚步,指着远处一片扭曲的阴影惊叫起来。所有人都立刻进入戒备状态,女骑士的断剑出鞘,科尔文的三把匕首同时握在手中。但当他们凝神望去时,发现那只是一株被某种力量扭曲变形的大树,它的枝干以不可能的角度盘旋缠绕,树皮上布满蜂窝状的孔洞,早已枯死的树冠却诡异地保持着枝繁叶茂的假象。玛尔瓦念珠拨动的速度加快,她低声警告众人不要靠近这种被污染的生物。队伍绕道而行,但那种被注视的感觉却久久不散,仿佛那株怪树真的在用无形的眼睛追踪着他们的行踪。
傍晚时分,他们在一条干
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