。陈大喜借势指挥士卒全面反攻,他身先士卒,领军撞入清军防线。清军哪堪一击,瞬间土崩瓦解,新捻军势如破竹,彻底掌控钟祥。
占据钟祥后,任柱领军入城,稍作整顿,便马不停蹄率军西征,直逼汉水,欲乘势抢渡。沿途百姓仰慕新捻军威名,纷至沓来支援。任柱顺势宣扬反清大义,广纳新兵,队伍声势愈发浩大,号称拥兵十万。待抵汉水河畔,却撞见清军水师严阵以待,封锁渡口。
无奈之下,任柱整军回撤钟祥,与众将领紧锣密鼓商讨对策。鉴于钟祥地域清军尚未合围,任柱当机立断,提议攻城掠县,就地补给。众人深以为然,旋即挥师调转,兵锋直指京山,仅半日便势如热刀切牛油般将其攻克;再乘胜追击,次日连下应城、云梦,一路所向势如破竹,天门守军望风披靡,开门投降,新捻军一时威震荆楚。
任柱秣马厉兵,广积粮草,筹备再次渡河。
然而由于整顿兵马,筹集钱粮耽搁了时间,河对岸的清军已获援兵,洋枪林立,火力织就天罗地网,封锁水面。任柱立于岸边,凝望着对岸的清军。他身披战甲,面容严峻,根据对岸清军营垒的密度来看,清军得到了加强。他知道,河防清军得到了援军,也就意味着曾国荃的新湘军和左宗棠的楚军离自己不远了。
任柱的判断是正确的,由于新捻军在钟祥地区的军事行动,使得清廷大为震怒,严令左宗棠迅速兜剿。因此任柱部的新捻军此刻面对的不仅是新湘军和楚军,还有增援过来的鲍超部和淮军。
这使得新捻军面临的形势异常严峻,而除了汉水,钟祥地区密布的水系又是新捻军入川前必须克服的困难。他们此刻就面临如何渡过天门河的问题。
斥候回营,禀报天门河详情:“此河源自鄂省京山大洪山脉,西行穿越京山、钟祥之界,至天门拖市谢家岭入境,蜿蜒东流,最终分南、中两支,汇入汈汊湖。绵延数里,无处绕行。”任柱沉吟良久,旋即振奋精神,抚慰众将:“兄弟们,天门河再险,难挡我新捻军锐气,齐心协力,必能渡河破敌!”
众将闻令,各抒己见。龚德树拍着胸脯,主动请缨:“大趟头,末将愿领精兵赴上游探查,寻觅渡口。”陈大喜则献策:“何不兵行诡道,佯作他处渡河,诱敌分兵?”任柱思忖片刻,决定采纳。
新捻军依计而行,虚张声势于下游集结,扰得清军风声鹤唳;龚德树则悄然领精锐,携带简易木筏材料,沿天门河逆流而上。历经艰辛跋涉,终在上游尹隆河段觅得隐秘渡口,更惊喜发现由此渡
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