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通过手势和简单的图画交流,郑琦得知这位首领名叫"黑牙",统治着沿海七个部落。当晚,沧溟号跟随皮船驶入一处隐蔽的海湾。岸上篝火连绵,数百顶用鲸骨支撑的兽皮帐篷环绕着中央的巨型石雕——一只仰天长啸的狼形生物。
"这不是狗,是狼。"随船医师周闻低声说。这位曾在太医院任职的老者精通多地方言,"《辽东志》记载,极北有族以狼为图腾,莫非..."
郑琦的思绪被一阵鼓声打断。黑牙邀请他们参加祭祀仪式。在篝火照耀下,戴着狼头面具的萨满跳起诡异的舞蹈,最后竟当场宰杀一头幼熊,将温热的熊血分给宾客。郑琦强忍不适饮下血酒,发现黑牙正紧盯着他的反应。他面不改色地一饮而尽,赢得满堂喝彩。
三日后,当沧溟号补充完淡水和腌鱼准备启程时,黑牙赠予郑琦一块刻有狼首的骨牌:"持此物可通行各部。"又指着北方比划,做出寒冷发抖的动作,然后抹了抹脖子。
"他在警告我们。"周闻翻译道,"再往北有'白色死神'。"
五月末,船队进入一片陌生的海域。气温骤降,水手们不得不穿上所有能御寒的衣物。某日清晨,郑琦发现海面上漂浮着细小的冰晶,在朝阳下闪烁着钻石般的光芒。了望手突然惊呼起来——北方出现了一道连绵不绝的白色山脉。
"不是山,是冰墙!"林德裕的声音因震惊而变调。郑琦调整望远镜,看到数十丈高的冰川如利剑般插入海中,冰层断裂处呈现出梦幻的蓝色。更令人不安的是,冰墙附近的海水呈现出不自然的黑色,仿佛深不见底。
正当船队犹豫是否继续前进时,三艘造型奇特的长船从冰隙中驶出。这些船通体雪白,船帆用某种兽皮制成,船首立着冰雕的鹰像。船上人皆着白色毛皮,面容与中原人迥异,高鼻深目,须发呈淡金色。
"失迷儿人!"周闻突然激动地说,"元代文献记载的极北游牧民族!"
为首的失迷儿人自称"汗国冰原总督"阿勒泰。通过周闻连比带划的交流,郑琦得知这片冰封海域后确实存在通道,但此时尚属初夏,冰层未完全融化,强行通过极其危险。
"你们需要'冰的眼睛'。"阿勒泰说着取出一个透明的水晶球。郑琦惊讶地发现透过水晶球观察海面,竟能清晰分辨冰层厚度与水流方向。阿勒泰表示愿意借出这件宝物和派出向导。条件是换取明朝的瓷器和茶叶。
在向导指引下,船队号开始
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