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接待英吉利使团的前一天,楚薇被召去见皇后。
坤宁宫内,檀香缭绕。皇后端坐在上,容嬷嬷侍立一旁。楚薇恭敬地行礼,心中却充满警惕。
"起来吧。"皇后声音平淡,"听说你明日要协助接待英吉利使团?"
"回娘娘,是五阿哥举荐,皇上批准的。"楚薇小心回答,强调这是皇帝的意思。
皇后轻笑一声:"你倒是会说话。本宫叫你来,是想提醒你,明日事关国体,一言一行都代表大清颜面。若出了差错..."她没说完,但威胁之意明显。
"奴婢明白,定当谨慎。"
皇后挥挥手,容嬷嬷捧出一个锦盒:"这是娘娘赏你的。明日戴上,显得体面些。"
楚薇接过锦盒,里面是一对翡翠耳坠,成色极佳。她心中警铃大作——皇后为何突然对她如此"好心"?
"谢娘娘恩典。"她表面恭敬地叩首,心中却决定明天绝不戴这对耳坠。
离开坤宁宫后,楚薇直接去了太医院,找到相熟的太医检查耳坠。果然,太医在耳坠的针上发现了微量的药物痕迹。
"这...这是'醉心散',接触皮肤会让人头晕目眩,言语失常。"太医脸色发白,"楚姑娘,你从何处得来此物?"
楚薇谢过太医,编了个理由搪塞过去。回到漱芳斋,她将耳坠锁进箱子,心中愤怒又后怕。皇后竟想让她在外宾面前出丑,进而影响皇帝对她的信任!
第二天,接待仪式在圆明园举行。楚薇穿上了最正式的官服,发髻梳得一丝不苟,但耳上只戴了一对简单的珍珠耳钉。
使团由英国东印度公司的代表组成,为首的是一位名叫乔治·斯汤顿的年轻官员。正如永琪所说,有通译在场,但楚薇惊讶地发现自己能听懂不少英语——18世纪的英语与现代差别没有想象中大。
仪式进行得很顺利,直到斯汤顿突然拿出一份礼物——一个精美的机械钟表,想要亲自呈给乾隆。
按照清朝礼仪,外臣不得直接面呈物品给皇帝,需经太监转交。通译正要解释,斯汤顿已经上前几步,眼看就要触犯礼仪。
楚薇急中生智,用英语说道:"Mr. Staunton, according to our custom, gifts should be presented through the chamberlain."(斯汤顿先生,
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