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日落时分,黄天霸带回重要消息:上游三里处有个小绣坊,主人方明德五日前失踪,与尸体死亡时间吻合!
"更巧的是,"黄天霸兴奋道,"那绣坊近日接了一单绣龙纹的活计!坊主女儿说,她父亲是被几个官差模样的人叫走的,说是要改绣样,一去不回。"
施世纶眼中闪过锐光:"官差模样?可有凭证?"
"那姑娘说,其中一人腰间挂着个铜牌,上面好像刻着'漕'字。"
"漕运衙门的腰牌?"赵怀安惊呼,"这..."
施世纶面沉如水:"明日一早,去绣坊见那位姑娘。今晚先回衙门,我要仔细查验那具尸体。"
回到衙门已近二更。施世纶不顾疲劳,亲自验尸。在油灯下,他发现了之前被忽略的细节:死者指甲缝里有少许红色颜料,右手虎口有长期持针留下的茧子,确系绣工无疑。
"大人,"赵怀安忽然指着死者耳后,"这里有刺青!"
施世纶凑近一看,那是一个小小的"漕"字,刺得极精细,若非仔细检查根本发现不了。
"奇怪,"赵怀安疑惑道,"一个绣工为何要在耳后刺'漕'字?"
施世纶沉思良久,突然拍案而起:"我明白了!此人不仅是绣工,还是漕帮中人!漕帮成员常在隐蔽处刺'漕'字为记。他接绣龙袍的活计,恐怕另有隐情!"
就在此时,外面突然传来一阵喧哗。黄天霸匆匆进来:"大人,不好了!绣坊着火了!"
施世纶大惊:"那姑娘呢?"
"已派人去救,但火势极大..."
施世纶二话不说,抓起官帽就往外冲。当他们赶到时,绣坊已陷入一片火海。所幸邻居已将方姑娘救出,但她受了惊吓,昏厥不醒。
"好一场及时的火!"赵怀安冷笑道,"分明是要灭口!"
施世纶凝视着熊熊烈火,火光映照下,他的面容格外坚毅:"此案牵涉漕运衙门内部,甚至可能与前任总督有关。明日我要彻查衙门所有腰牌记录,看五日前有谁外出未归!"
当夜,施世纶辗转难眠。龙袍、金印、命案、纵火...种种线索在他脑海中交织。他隐约感到,自己正被卷入一场巨大的阴谋旋涡之中。
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