第274章 红颜祸水

江南的梅雨季节总是来得突然，方才还是晴空万里，转眼间便乌云密布，豆大的雨点噼里啪啦砸在青石板上。施世纶站在扬州驿馆的窗前，望着雨中朦胧的街景，眉头紧锁。

"大人，两淮盐运使赵大人求见。"随从李勇在门外禀报。

施世纶整了整官服，眼中闪过一丝锐利："让他进来。"

赵运使满脸堆笑地走进来，身后跟着两个抬着箱子的仆役。"施大人远道而来，下官特备薄礼，以示敬意。"

箱子打开，里面是整齐码放的银锭，在昏暗的光线下泛着冷光。施世纶嘴角微扬，眼中却无半点笑意："赵大人这是何意？"

"听闻施大人奉旨查察两淮盐政，下官想着大人初来乍到，难免有些开销..."赵运使搓着手，眼睛不住地瞟向施世纶的脸色。

施世纶突然拍案而起，声音如雷："大胆！本官奉皇命查案，你竟敢公然行贿！李勇，记下赵运使今日所为，作为日后审案证据！"

赵运使面如土色，连连后退："大人恕罪！下官一时糊涂..."

"滚出去！"施世纶一声怒喝，赵运使仓皇退下，连那箱银子都忘了带走。

待赵运使走后，李勇低声道："大人，这扬州官场果然如传闻中一般腐败。我们刚到，他们就迫不及待来贿赂。"

施世纶冷笑一声："这只是开始。两淮盐税年年短缺，皇上震怒，才派我来查。这些盐官盐商勾结，中饱私囊，已成痼疾。

他走到案前，展开一张名单："根据密报，扬州盐商之首徐鸿儒与盐运司官员沆瀣一气，利用'养瘦马'的陋习，培养女子专门贿赂官员。"

李勇面露愤色："'养瘦马'？可是那种买来贫家幼女，教以琴棋书画，长大后送给权贵为妾的勾当？"

"正是。"施世纶点头，"这些盐商将'瘦马'作为贿赂官员的工具，既满足官员私欲，又牢牢控制他们。我们此行，必须斩断这条利益链。"

正说话间，驿丞来报："大人，门外有位柳姑娘求见，说是徐老爷派来伺候大人的。"

施世纶与李勇对视一眼，意味深长地笑了："说曹操曹操到。让他们进来吧。"

不一会儿，一位身着淡绿纱裙的少女款款而入。她约莫十七八岁年纪，肤若凝脂，眉如远山，行走间如弱柳扶风，正是典型的扬州瘦马模样。

"民女柳青儿，拜见施大人。"她盈盈下拜，声音如黄莺出谷。

施世纶细细打量她

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