尚不讨伐有丧事的国家,以为恩足以使孝子心服,合宜的道德行为足以使诸侯感动。前单于向往并接受教化,归向善,于是称臣顺服,派使者请求和亲,海内喜悦,夷人狄人没有不知道的。现在奉行盟约还未到底,单于不幸被贼臣所杀,如果出兵攻打它,这是乘其乱而幸其灾,他们一定奔走远逃。不趁义动兵,恐怕劳而无功。陛下最好派使者去吊丧慰问,辅佐其微弱的的首领,援救其灾患,以尊重中国之仁义为贵。如果能蒙恩让他们的首领恢复单于的位置,一定会称臣服从,这是道德中最好的。”
汉宣帝素来看重萧望之,因而即依议。原来萧望之,表字长倩,系出兰陵,少年好学,研究《齐诗》,师事后仓达十年。后来,进入太常寺受业,又事同学博士白奇,还从夏侯胜问《论语》《礼服》,赢得了京师长安的儒生的称赞,还写有赋四篇。
那个时候,大将军霍光执政,长史丙吉推举儒生王仲翁、萧望之等几个人,都被召见。在此之前,左将军上官桀等谋杀霍光。霍光杀了上官桀等之后,出入加强了戒备。进见的人,都要露体被搜身,摘去兵器,由两个侍卫挟持。只有萧望之不肯听他这套摆布,自动出阁,说:“不愿见。”侍卫人员对他叫嚷乱扯。
霍光知道后,吩咐侍卫人员不要乱扯。萧望之到了霍光面前,对他说:“大将军用功德辅佐幼主,要能让崇高的教化流传天下,天下的士都会伸长脖子踮起脚,争着要来效力辅佐高明的。现在来见您的士子都要如此对待,恐怕不是周公辅佐成王那样“一沐三握发,一饭三吐哺”接待天下之士的礼节和招致平民的思想”。于是,霍光唯独不授职萧望之,而王仲翁等都补为大将军史。三年间,王仲翁官至光禄大夫给事中,萧望之以射策甲科为郎,被分配看守小苑东门。王仲翁出入,前呼后拥,趾高气扬,对萧望之说:“不肯循常作为,怎么做了看门人呢!”萧望之说:“人有各人的志向。”
过了几年,萧望之因弟弟犯法受到牵累,不得宿卫,免归而做了郡吏。魏相把他收在部下,经过考察,在大行令部下做了个司礼官。霍光死后,霍光之子霍禹又做大司马,霍山领尚书事,霍氏亲属都宿卫内侍。
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地节三年(前67年)夏,京师下雹子,萧望之因此上疏,要求汉宣帝安排接见,当面申说灾异之意。汉宣帝自在民间时,已闻萧望之之名,决定由少府宋畸问明情况,要求不必隐讳。
萧望之当即提出了看法,说:“《春秋》记载昭公三年,
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