却说霍光废去昌邑王刘贺,汉廷无主,不得不议立嗣君,好几日尚未能决,光禄大夫丙吉,乃向霍光上书道:“将军受托孤重寄,尽心辅政,不幸昭帝早崩,迎立非人。今社稷宗庙,及人民生命,均待将军一举,方决安危。窃闻外间私议,所言宗室王侯,多无德望,惟武帝曾孙病己,受养掖庭外家,现约十八九岁,通经术,具美材,愿将军周谘众议,参及蓍龟,先令入侍太后,俾天下昭然共知,然后决定大计,天下幸甚!”
丙吉早年因熟习研究律令,得以出任鲁国狱史,因功逐渐升迁后担任廷尉右监。后因牵连罪案被免职,于是回到州里做了从事。
当初汉武帝在位的征和二年(前91年),巫蛊之祸发生,戾太子刘据被牵连,被迫造反。
汉武帝于盛怒之下命深究太子全家及其党羽,太子刘据被迫自杀,妻子儿女多被杀,长安城内有几万人受株连。曾任廷尉右监的丙吉被召到朝廷,汉武帝命丙吉在长安的郡邸狱中负责处理巫蛊案。当时刘据之孙刘病已刚刚出生几个月,受牵连被关在狱中。丙吉同情太子及刘病已的无辜,为刘病已选择宽敞干燥的房间,并从狱中女囚里找到谨慎宽厚的胡组哺育刘病已,委派小吏伍尊随时照顾。由于狱中条件较差,刘病已几次患重病,都是丙吉为他请医诊断,才转危为安。为了不影响他的生长发育,丙吉常用自己的钱资助其生活。当胡组刑满释放后,丙吉自己出钱雇用胡组,令其留下并与另一女囚郭征卿共同照顾病已数月,才遣胡组离开。由于得到丙吉的细心关怀与呵护,刘病已才在狱中生存下来。
丙吉处理巫蛊案件,因证据不足,多年不能结案。
后元二年(前87年),汉武帝病重,往来长杨、五柞宫之间,望气之人说长安狱中有天子气,汉武帝便派使者分别登记监狱中关押的人,不分轻重一律都杀掉。内谒者令郭穰夜晚到郡邸狱,丙吉闭门拒绝使者进入,说:“皇曾孙在,别的人无辜杀死都不可,何况陛下的亲曾孙?”
双方相持到天明,郭穰不能进去,于是回去报告武帝,并弹劾丙吉。汉武帝也有所醒悟,说:“这是上天让他这么做。”于是大赦天下。郡邸狱诸犯也因汉武帝的大赦和丙吉的坚持而得以出狱。
在细心照料刘病已多年之后,丙吉将刘病已送到其祖母史良娣家中,把他交给史良娣的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君见刘病已孤苦伶仃,心里非常难过,就亲自照看刘病已。
汉武帝驾崩后,汉昭帝刘弗陵即位,丙吉被升任为车骑将军市令,升任
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