淮西军位于今河南、安徽、湖北三省交界处,是为了防止安禄山南下所设藩镇。起初辖区很大,安史之乱平定后地位渐趋下降,多数州县划归其它藩镇所有。治所位蔡州(今河南汝南),长期领有申、光、蔡、寿、安、唐六州。
代宗宝应元年(762年),原平卢军将领李忠臣因功升任淮西节度使。李忠臣原名董秦,生于幽州,麾下将士大多来自幽州精锐边军,这让他们在位居中原腹地的淮南西道显得异常另类。
大历十四年(779年),李忠臣族侄李希烈赶走了李忠臣抢班夺权。德宗建中年间,李希烈奉诏平定山南东道叛藩梁崇义,开始反叛朝廷,自称皇帝,建国为楚。与占据长安,建国为秦的朱泚遥相呼应。
贞元二年(786年),李希烈死于大将陈仙奇之手,陈仙奇以淮西全境归附朝廷,并派出五千军队赴鄜州(今陕西延安富县)防秋。
时任淮西兵马使的吴少诚是李希烈老乡,因诡诈多变、作战骁勇受到李希烈器重,统带淮西精锐骡军,在剿灭梁崇义一役中发挥了至关重要的作用。李希烈的死让他异常痛恨,悍然发动兵变杀掉陈仙奇替故主报仇,然后利用职务之便自称留后,德宗无奈之下予以认可。
吴少诚试图恢复李希烈时期的割据状态,便在贞元三年(787年)暗中招回四千防秋兵,却被时任陕虢观察使的李泌不费吹灰之力消灭在回师途中。吴少诚被打服了,表面上向李泌致谢,内心却恨死了朝廷。
贞元三年(787年),李泌出任宰相,吴少诚自知不敌乖乖的不敢动弹。在此期间,朝廷接连从他手中收回寿、安、唐三州。
贞元五年(789年),李泌病故。加之朝中名将李晟、马燧、浑瑊要么故去、要么老矣,吴少诚再没了畏惧之心。
贞元十三年(797年)十月,隐忍多年的吴少诚动用民力凿开刀沟(今河南漯河舞阳县东北),准备与汝河相连,将河水引入淮西境内。
德宗让宦官过去劝阻,吴少诚不听。又派兵部郎中卢群前往质问,吴少诚很不服气的说:“掘开这条河流,对我镇百姓有利!”
卢群很有智慧,并没有拿天子使臣的身份压人,而是语气平和的说:“君王有令,臣子必行。即便是有利于民,未经允准我们怎能自行决断!如果您不遵守天子命令,又怎么让下属听从您的指挥!”
这句话让吴少诚无言以对,心服口服之下立刻叫停了这一工程。
贞元十四年(798年)二月,淮西军改称彰
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