郭威,邢州尧山人,本姓常,由于早年父亲被杀害,母亲迫于生计,只好带着年幼的他,改嫁到郭家,至此改为郭姓。
年轻时,郭威不愿从事生产,只喜欢舞枪弄棒,十八岁应募从军,曾经负气杀人,被关入监狱,潞州留后李继韬因他有勇力,遂秘密纵他逃走,待事情平息后,又召置麾下。
郭威少年时曾在其颈上黥有一飞雀,故人称郭雀儿。
李继韬被李火庄宗杀死后,其军队被编入从马直,郭威因能书会算而被任为军吏。
刘知远任侍卫亲军都虞候时,特别器重郭威,后调任河东领主,也将郭威带到任上。
刘知远当了皇帝,任命郭威为枢密副使,隐帝时升任正使,郭威多次统兵征伐,皆有功勋,他在军中穿幅巾短衣,与军士无异,皇帝所赐钱财,多分与诸将与军士,因此在军中威信很高,士卒乐为其用。
刘土皇朝的武夫,其蛮横相比前朝尤为突出,武夫首领刘土高祖性极残酷,所用大臣如苏逢吉、史弘肇等人也极凶恶,而刘土高祖刘知远称帝仅一年便病死,其子刘承佑继位,史称隐帝。
隐帝时,苏逢吉为宰相,枢密使杨邠管机政,枢密使郭威掌出兵作战,侍卫亲军都指挥使史弘肇统率禁兵,三司使王章专掌财政,这些人都是最有权力的所谓国家勋旧之臣,他们武断专横,重武轻文,什么制度都不在意中,各行其所是,乱成一团。
这群武夫中,只有郭威比较有些知识,留心搜罗有才能的文士,得到文官们的好感。
刘土皇朝乾佑元年(948年)三月,三镇叛乱爆发了。俗话说兔死狐悲,刘土皇朝高祖刘知远死后,苏逢吉一伙杀掉了杜重威父子,虽是一件大快人心的事情,但和杜重威一样的李守贞,此时颇为紧张,也担心自己下场不妙。
李守贞是这一个皇朝时期的老领主,刘土皇朝刘知远任他为河中领主,他把持重兵在与朝廷若拒若合,尤其是在刘承佑做皇帝后,李守贞对新皇帝更加怀疑,担心对他另有打算。
李守贞又好信方术,他的门下僧总伦在私下给李守贞卜筮,说李守贞生相非凡,而李守贞也对此信以为实,于是,决定反叛刘土皇朝。
再有促使李守贞反叛的原因,是永兴领主赵思绾已在此之先,在京兆举起反叛大旗,又派人给李守贞送来赭黄色衣服,李守贞一看衣服,黄澄澄,艳丽异常,不胜欢喜。
同时李守贞又把这件事与方术所说的有非常长相联系起来,以为这是天人相应,认为时机已到
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